鹿皮に染色を施し、漆などで模様を描いて財布やバッグに仕立てられ、日本の伝統工芸品とされる印傳。だが「それらは、昭和に入って作られて印傳の代名詞みたいになっているけど、それは違う」と言い切るのは、宇陀市菟田野で、「奈良印傳」の復活に精魂を傾けている「印傳工房 南都」の南浦太市郎さんだ。「日本古来のものは、燻しと染め抜き技法なのですよ」

　南浦さんは、化学研究所で分析の仕事をしていたが、24、25歳の頃から、皮革染色工芸の仕事で生計を立てる道に入った。軽くやわらかくて使い込むほどに手になじみ質感を増す印傳は、戦国時代には甲冑・刀などの武具に、江戸期には武士や商人の小物入れなどに男の粋と洒落のため贅が尽くされたという。

　鹿革で印傳素材の製造を手掛けるうちに、自らも当時の印傳製品を収集してはその技術の高さに感嘆し、また掘り出し物を探す、を繰り返すことになった。

「あの風合いを残した染色技法は？」と、煙で革を染める「燻し（いぶし・ふすべ）技法」を試行錯誤。工房に陣取る特注木製ドラムに糊や糸で文様を施した鹿革を張り、竈で燃す稲わらの煙の量で変わる色づきを確認しながらスピードを調整して回す。「ガラッ、ガラ、ガラッ」。もうもうたる燻煙の中での過酷な仕事、これという色に燻し終えるのに3日かかることもあり、目も鼻も喉もやられる。

「しんどくない仕事なんてありますか」と南浦さん。手間暇と体力はかかるが、温度や湿度、煙の立ち方の違いによる微妙な変化が、独特の風合いを生むという。

正倉院や東大寺に奈良時代の作として残っている品々の、天平の工人たちが作り上げた技を再現していく中で修得した燻し技法が、平安時代の法令集『延喜式』の記述で確信でき、より高みへと技を磨いた。同時に、刀剣や武具の生産が盛んだった奈良こそが印傳発祥の地とする信念を持つに至った。