運営の中心メンバーは、同里でのイベントに参加し、５年前から主催者側に加わってくれた農家民宿の女将・白木眞澄さん（70）、山菜に詳しい中谷フミヨさん（78）、人脈が広く仕事が手早い坪田洋子さん（69）ら６人。それぞれが”得意“を持ち寄り、腹蔵なく話し笑える仲間だ。

　数年前からは、地域の高齢者の集い「お茶飲み会」も始めた。お花見やお月見の集いなど、季節ごとに山菜料理や郷土料理を一緒に作り、脳トレ体操、読み聞かせ、あるいは知己のゲストによるマジックショーなどもあって、里山の１日を楽しめる趣向だ。

　参加者の一人、川北秀子さん（77）は、「年を取り行動範囲が狭まった今、地元でこんな会を開いてもらい、感謝のひと言です。子どもたちとの交流では、忘れかけている懐かしい記憶がよみがえり、明日への活力につながります」と、満面の笑顔。

　ツリーハウスやブランコなど、重い丸太の運搬や支柱用の基礎造りのときには、メンバーのご主人たちも助っ人に。子どもたちの歓声にまんざらでもなさそうだ。

「里山は、定期的な伐採や落葉かき等によって野生生物の発芽や生育が維持され、多様な生態系を構成できます。新緑・紅葉・落葉と季節ごとの景観が子どもたちの感性を育みます。自然界の一員として、子どもは力いっぱい遊び、大人は豊かな自然に心身を癒やされ解き放つ”場“を、そして本当の自分・新しい仲間と出会う”場“を目指して活動しています」と話す山崎さん。一方で、「”石の上にも３年“を17年にもしてくれたのは、ご縁をいただいた方々の支えや励ましがあったからこそ。そして何より、子どもたちが見せてくれた成長や、与えてくれたパワーがあったからこそ、です」と。