下西さんは五條市に生まれ育ち、地元の智辯学園高等学校に進む。小学生の頃、テレビで「さかなクン」を見て、「海ナシ県に海を持ってこれたらいいなぁ」と思っていたそうで、同大学で”新しい水“を研究している先生の下へ。卒業後いったんは広島でサラリーマンになったものの一昨年9月、天川村の地域おこし協力隊となり、トラフグ養殖の担当となった。

　昨年1月から教室を改修、２月には環境づくりのため、成魚20匹を入れ、５月下旬に稚魚の飼育を始めた。今年1月半ば、５００グラム前後だった成魚は１キログラムに、３〜４センチ５グラムの稚魚は20センチにも育った。水温（20℃）、塩分濃度（海水の3分の１、㏗8.4）、水流を保ち、餌の制御とストレスの少ない生育環境がそろうので、通常出荷までに２〜３年かかるところを１〜1.5年ぐらいに短縮できるという。海面養殖と異なり、赤潮、魚病、津波・荒天等の外的要因を受けにくいこともメリットである。それでも２００匹の稚魚は１３０匹にまで減少、生き物を飼う難しさを実感する日々だ。

　下西さんは、朝9時から15時まで2時間おきの餌やりや生育観察、水温・水質管理などの業務を、研究者や大学の恩師の指導の下に行う。「寝ても覚めてもこの子らのことで頭がいっぱいです。餌の食いつきでも健康状態がわかりますし、全滅した夢を見てうなされることも」と苦笑い。2日間の休日明けに成長を実感できるときが一番うれしいと言い、「大学で学んできたことに繋がる仕事ができることに感謝しています」

「自作飼料の調合や採算、養殖方法の確立などに向けて、まだまだ実験中。これからが正念場」としながらも、村でフグ調理師免許の講習会を開くなど、新名物のトラフグ養殖は前進中だ。「おい、フグ西」と呼ばれて「はい！」と返すほどトラフグ養殖に懸命な下西さんに、課長も「まだ試験段階だが、彼なりに試行錯誤しながら勉強してくれている。フグと一緒に成長を続けるこの子がいれば村にひと花咲かせられそう」と大きな期待を寄せる。

　軌道に乗れば生産・出荷量を増やし、雇用を生み出し、村営から民営に移行させる予定だという。山村でフグと言えば『山ふぐ（コンニャク）』だったが、「ほんまもんのフグを食べに天川村へ」の日が一日も早く来ることを切望する。