「子どもの頃から人間よりも牛が好きだった」と、公言するほどの牛好きが高じ、奈良県最大級の肉牛牧場・金井畜産を経営するのは、金井啓作さん（71）。宇陀市室生の山間部、三重県名張市との県境に5万坪１６００頭の牧場を営む。

　育てているのは、奈良県のブランド牛「大和牛」とアンガス牛、交雑種、ホルスタインに加え、近年のヘルシー志向に合わせた赤身肉の「まほろば赤牛」だ。

　22年前に入社し、牧場長を務める甥の金井文利さん（42）をはじめ10人の牛飼いさんたちの朝は、7時の見回りから始まる。「社長は、5時からですよ」と文利さんが伯父を見て優しく笑う。見るからに穏やかでシャイなお２人、狂牛病や牛肉偽造事件など大変な危機をも、牛への絶大な愛情で乗り越えてきた自信に裏打ちされた優しさなのだろうか。

　１頭１頭、牛の状態を見る。目力、耳は垂れていないか、便の色や尿の勢い、風邪を引いて咳や鼻水は出ていないかなど、全身をくまなくチェックする。「牛は、しゃべれんからな。人間の赤ちゃんと同じ。牛からのサインを見逃さないことが大事やな。元気なやつは、起きて背伸びをして、いいおならをする」

　ひと回りするのに3時間はかかるという。その後の餌やりが午前中続き、午後は、床にたまった糞などを片付ける床出し清掃やオリジナル飼料づくりに明け暮れる。

　飼料は、牧草と配合飼料におからとモヤシかす（商品規格品外のモヤシ）を混ぜるのが金井畜産流。大豆タンパクが体にいいのは牛も同じだ。牛種によって、配合割合を変えるが、コストを抑えつつ、食品ロス防止にも一役買っている。

　標高５５０〜６５０mの高原は、きれいな空気と水に恵まれている。風通しのよい開放的な牛舎で育てられる牛は、ストレスも少なく、それだけ健康で安全、おいしい肉に育つ。品評会でも数々の受賞暦を持ち、平成30年には、第42回大和牛枝肉共励会で見事優秀賞に輝いた。令和になってすぐにも優良賞を取る。