大和高原の一角、標高３５０〜５００?の桜井市三谷に、日本を代表する里山と認められた景観が広がる。「山野草の里」だ。大和川本流の源流地域でもある。実はこの風景、今から18年前までは離村による田畑や森林の管理放棄で荒れ、生息する山野草や昆虫も減少しつつあった。

それを甦らせ、この里山の景観と自然環境を守り続けているのが、「山野草の里づくりの会」（村上秀夫理事長／会員45人）だ。当時、荒れる一方の里山に心を痛めていた同地区の福岡定晃さん（前理事長）夫妻が、大学時代の友人、芳原和夫さん（副理事長）の家族や友人、地元の人らと少しずつ里山の自然を取り戻す活動を始めた。

　そして２００１年に「山野草の里づくりの会」を結成、翌年にはNPO法人化する。自生山野草の調査、放置田畑とその周辺のクロガリ（農地に隣接した山の土手）等の整備、農業用水路や農道の復旧に続き、ビオトープづくりと維持管理、遊休農地での果樹園づくり、里山林の間伐と伐採したクヌギやコナラで炭焼きやシイタケ栽培、古代米の無農薬栽培など、毎週水曜と土曜の２回、三谷の福岡家を拠点に、小夫地区を含めたエリア約３?のフィールドで地道な活動を続ける。

　コンセプトは「持ち込まない。持ち出さない」。里山の生態系を守るためだ。徐々に活動範囲も拡大し、困難となった自生山野草の調査及び維持管理活動は、大阪シニア自然大学校卒業生のサークル「里山の山野草を守る会」（２００８年結成）に委託、自生山野草の調査及び維持管理を任せる。

　また地域住民とも連携、国や奈良県、桜井市、企業からの支援も受け、活動の輪を広げた。その結果、同里は２０１５年12月に環境省から「生物多様性保全上重要な里地里山」に選定された。

　里山保全の主メンバーは、奈良市や橿原市、五條市、東大阪市など遠方からも車で通う50歳代〜80歳代が中心の十数人。文字通り手弁当のボランティアだ。草刈り、田植え、果樹の剪定、野菜苗の定植、水遣り、ビオトープや森林整備……、季節ごとに作業が巡ってくる。